在諸侯大國爭霸（bà）的鬥爭中，大國兼並小國，小國（guó）也想擴張勢力（lì），因此經常發生戰（zhàn）爭。
楚莊王（wáng）的孫子楚平王即位之後，楚國漸漸衰落了。
公元（yuán）前522年楚平王要把原來（lái）的（de）太子建廢掉。這時候太子建和他的老師伍奢正在（zài）城父(河南襄城西)鎮守。楚平王怕（pà）伍奢不（bú）同意，就把伍奢叫來，誣陷（xiàn）他與太子建正在謀反，把他關進了監獄。
楚平（píng）王一麵派人去殺太子建，一麵逼著伍奢寫信給（gěi）自己的兩個兒子伍尚和伍員（yuán）(伍子胥)，調他們回郢都，以便一齊除（chú）掉。太子建得到了消息，逃出了楚（chǔ）國。伍尚回到了郢（yǐng）都，與父親伍奢一起被平王（wáng）殺死了，伍子胥逃走了。
楚平王下令，懸賞捉拿（ná）伍子胥，叫人畫了像，掛（guà）在楚地的各城門口和重要關（guān）口，叮囑各地都要嚴加盤（pán）查。
伍子（zǐ）胥白天躲藏，晚上（shàng）趕路，逃到吳楚交界的昭關(安徽省含山（shān）縣北)，關上掛著伍（wǔ）子胥的畫像，盤查得特別嚴（yán）。傳說伍（wǔ）子胥一連幾天愁得不能睡覺，連頭發都愁白了。當地有一個好心人叫東皋公，為伍子胥鳴不平，把他接（jiē）到自己家裏，而且想了一個辦法幫助他過關。東皋（gāo）公有個朋友長得有（yǒu）點象伍子胥，讓這個朋友（yǒu）先過（guò）關（guān），守關的士兵逮住了假伍子胥，而真伍子胥因為頭發全白了，在混亂（luàn）之中混出了昭關。
伍子（zǐ）胥一路上得到（dào）了一些好（hǎo）心人的幫助，終於來到了吳國，而且幫助吳國的公子光奪得了君位。公子光就是吳王闔閭(hélǘ)。
公元前506年，吳王（wáng）拜孫武為大將，伍子（zǐ）胥為副將，發兵六萬向楚國進攻，打敗了楚國，占領了（le）郢都。
那時，楚平（píng）王已死，他的兒子楚昭王也逃了。伍子胥恨透了楚平王，刨了他的墳，把楚平王的屍體挖出來狠狠地鞭打（dǎ）了一頓。
吳（wú）王勝利了，擴張了自己的勢力（lì），把第一大功歸於（yú）孫武，孫武不願做官，回鄉隱居去了。伍子胥就留在吳國，幫助吳國建立霸權。